지구 위협 소행성 2024 YR4, 충돌 확률 급감

2024년 12월에 처음 발견된 근지구 소행성 2024 YR4에 대해 국제 천문학계가 긴밀하게 추적 관찰을 진행해 왔습니다. 이 소행성은 2025년 1월 29일 국제 소행성 경고 네트워크(IAWN)로부터 사상 최초로 경보가 발령된 사례입니다. 초기 계산에 따르면 2032년 12월 22일에 지구와 충돌할 확률이 1.3%로 예측되었으며, 크기는 40~90미터로 추정되었습니다. 이러한 예측으로 인해 이 소행성은 토리노 척도 위험 등급 0~10 중 3등급으로 분류되어 천문학자들의 면밀한 관찰 대상이 되었습니다.

 

 

 

헬싱키 대학교 연구팀의 주도적인 관측 활동

전 세계 천문학계는 즉시 국제적인 관측 캠페인을 시작했으며, 헬싱키 대학교 연구팀이 이 노력의 최전선에 있었습니다. 박사후 연구원인 주리 그레이와 그리고리 페도레츠는 1월 30일부터 이 소행성을 면밀히 추적해 왔습니다. 이들은 카나리아 제도의 라팔마에 위치한 2.5미터 구경의 노르딕 광학 망원경(NOT)을 이용하여 소행성을 관측했는데, 이 망원경은 핀란드 천문학자들이 오랫동안 지구 근처 소행성 연구에 활용해 온 장비입니다. 그레이 연구원은 소행성의 정확한 위치와 운동을 파악하고, 자전, 크기 및 모양을 분석하는 데 집중해 왔다고 밝혔습니다. 이러한 정보는 소행성의 미래 궤적을 더 정확하게 예측하고, 궁극적으로 충돌 확률을 정밀하게 조정하는 데 매우 중요합니다. 페도레츠 연구원은 최근 관측을 통해 NOT이 지구 방어 노력에 중요한 역할을 수행하고 있음을 다시 한번 입증했다고 덧붙였습니다.

 

 

최고조에 달했던 충돌 확률과 극적인 감소

2024년 YR4의 충돌 확률은 2025년 2월 중순에 3%까지 상승했습니다. 이는 기록된 소행성 충돌 위험 추정 역사상, 이 정도 크기의 소행성이 이처럼 높은 충돌 확률을 기록한 최초의 사례로, 상당한 위협으로 간주되었습니다. 그러나 국제적인 관측 노력과 궤도 분석의 정밀도가 향상됨에 따라 2032년 충돌 확률은 현재 0.001% 미만으로 크게 감소했습니다. 이는 초기 우려와 달리, 현재로서는 2024 YR4가 지구에 충돌할 가능성이 매우 낮다는 것을 의미합니다. 헬싱키 대학교 연구팀의 지속적인 관측과 분석은 지구를 잠재적인 위협으로부터 보호하는 데 중요한 기여를 하고 있습니다.

 

 

 

보름달 이후 재개된 관측과 달 충돌 가능성

보름달로 인해 희미해진 소행성 2024 YR4의 신호가 가려지면서 잠시 관측이 중단되었으나, 핀란드의 연구진은 보름달 이후 가장 먼저 새로운 데이터를 확보했습니다. 이 관측 결과, 소행성의 지구 충돌 확률은 현재 0.001% 미만으로 크게 감소했습니다. 한편, 최신 데이터와 계산에 따르면 새로운 위험 요소가 부각되었는데, 비록 낮은 확률이지만 소행성이 달에 충돌할 가능성이 현재 4%로 예측되고 있습니다. 카리 무이노넨 학술원 교수는 만약 소행성이 달에 충돌할 경우, 달과 소행성에서 떨어져 나온 입자들이 지구-달 시스템을 뒤덮어 인간의 우주 기반 시설과 활동에 잠재적인 위협이 될 수 있다고 설명했습니다.

 

 

 

제임스 웹 우주 망원경의 적외선 관측

제임스 웹 우주 망원경은 3월 26일에 이 소행성을 관측했습니다. 박사후 연구원인 에릭 맥레넌은 소행성의 적외선 특성을 분석하는 팀의 핵심 멤버입니다. 현재 제임스 웹 우주 망원경은 열 방출을 측정할 수 있는 유일한 망원경입니다. 맥레넌 연구원은 소행성의 초기 직경 추정치는 가시광선 측정에 의존했기 때문에 표면의 크기와 반사율에 따라 제한적이었다고 밝혔습니다. 그러나 적외선 파장에서의 열 방출은 크기를 직접적으로 나타내는 지표입니다. 3월 8일에 열 방출 관측을 처음 시도했지만 성공하지 못했고, 이후 망원경에서 이미지가 전송되었을 때 안도했다고 덧붙였습니다.

 

 

소행성 크기 정밀 추정 및 향후 관측 계획

수 시간의 작업 끝에 연구팀은 소행성의 직경이 46~74미터일 확률이 95%라는 추정치를 얻었습니다. 이 크기 결정은 천문학자들이 달과의 충돌이 발생했을 경우의 잠재적인 결과를 평가하는 데 도움이 될 것입니다. 비록 위험이 감소했지만, 지구 기반 및 우주 기반 관측소들은 2025년 4월 또는 5월까지 YR4를 계속 추적할 예정입니다. 이후에는 2028년 다음 근접 조우 시점까지 지구에서 관측할 수 없게 됩니다.

 

 

 

노르딕 광학 망원경의 신속하고 정확한 기여

2월 당시, 노르딕 광학 망원경(NOT)은 전 세계 행성 방어 공동체 내에서 유사한 다른 관측 장비들과 비교했을 때 가장 신속하고 정확한 데이터 제공 기관 중 하나였습니다. 이는 북유럽 국가 출신의 직원, 엔지니어, 학생, 과학자들이 NOT을 위해 헌신적으로 오랫동안 노력해 온 결과입니다. 미카엘 그란비크 부교수는 NOT과 같은 유연하고 고품질의 중간 규모 천문 시설이 잠재적으로 위험한 이러한 유형의 소행성을 신속하게 추적 관측하는 데 매우 중요하다고 강조했습니다.

 

 

 

헬싱키 대학교의 행성 방어 역량

카리 무이노넨 학술원 교수는 헬싱키 대학교가 천문 관측, 실험실 측정, 이론 및 수치 연구, 그리고 지구 근접 물체의 궤도, 자전 상태, 모양, 표면 구조 및 구성 특성 분석을 포괄하는 행성 방어 분야에서 독보적인 과학적 노하우를 보유하고 있다고 설명했습니다. 이러한 폭넓은 전문성이 이번 소행성 연구의 성공적인 기여의 배경이 되었습니다.

 

 

핀란드의 지구 근접 물체 위험 평가 체계

핀란드에서 지구 근접 물체의 위험 평가에 대한 정부 책임은 국립 지리 정보원에 있으며, 가까운 미래에는 현재 설립 중인 우주 상황 인식 센터로 이관될 예정입니다. 지구 근접 물체가 제기하는 위험을 감시하는 것은 새로운 우주 상황 인식 센터의 주요 책임 분야 중 하나이며, 우주 날씨, 우주 쓰레기, 위성 운용으로 인한 잠재적 위험 또한 관리 대상에 포함됩니다. 안네 비르키 선임 연구원 겸 학술원 연구원은 헬싱키 대학교 천문학자들의 소행성 연구에 대한 포괄적인 전문 지식이 다른 국가들과 마찬가지로 핀란드에 대한 지구 근접 물체의 잠재적 충돌 위험을 평가하는 데 정부 차원에서 필요한 핵심 역량의 중요한 부분이라고 요약했습니다.