외계 바다 생명체 탐색, 생각보다 더 어려울 수도 있다

토성의 위성 엔셀라두스의 바다를 연구한 새로운 연구 결과는 외계 바다에서 생명체를 찾는 것이 이전 생각보다 훨씬 더 어려울 수 있음을 시사한다. 엔셀라두스는 표면의 갈라진 틈을 통해 바닷물을 우주로 뿜어내는데, 과학자들은 이 물을 직접 채취하여 분석할 수 있다. 하지만 새로운 연구는 외계 바다의 물리적 특성이 심해 생명체의 흔적을 우리가 탐지할 수 있는 곳까지 도달하는 것을 방해할 수 있음을 보여준다.

 

 

엔셀라두스 바다의 층 구조와 물질 이동의 어려움

엔셀라두스의 바다는 뚜렷한 층을 형성하는데, 이 층들은 해저에서 표면으로 물질이 이동하는 속도를 크게 늦춘다. 화학적 흔적, 미생물, 유기물 등 과학자들이 생명의 징후로 찾는 물질들은 이러한 층들을 통과하면서 분해되거나 변형될 수 있다. 심해에서 생명체가 번성한다고 해도, 이러한 생물학적 신호는 표면에 도달할 때쯤에는 알아볼 수 없게 변할 수 있다. 우주선이 샘플을 채취할 수 있는 곳은 표면뿐이기 때문에, 심해의 생명체 흔적을 찾기가 더욱 어려워지는 것이다.

 

지구 심해와 유사한 어려움, 미지의 물리적 환경

연구를 이끈 리딩 대학교의 플린 에임즈는 지구 심해에서 표면의 물만으로 생명체를 탐지하는 상황을 상상해 보라고 말한다. 엔셀라두스의 경우 이보다 더 어려운 상황인데, 바다의 물리학적 특성을 완전히 이해하지 못하고 있기 때문이다. 지구의 심해 역시 탐사가 어렵지만, 엔셀라두스의 바다는 우리가 모르는 미지의 환경을 가지고 있어 더욱 복잡하다. 따라서 외계 생명체 탐색은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 큰 어려움에 직면할 수 있다.

 

 

엔셀라두스 바다, 기름과 물처럼 층 분리…생명체 흔적 포착 더 어려워져

엔셀라두스의 바다가 마치 병 속의 기름과 물처럼 층을 이루며 수직 혼합을 방해한다는 사실이 밝혀졌다. 이러한 자연적인 장벽은 입자와 생명체의 화학적 흔적을 수백 년에서 수십만 년 동안 심해에 가두어 둘 수 있다. 이전에는 이러한 물질들이 몇 달 안에 효율적으로 해수면까지 이동할 수 있다고 생각했었다. 이번 연구 결과는 엔셀라두스 표면의 물을 샘플링할 때 더욱 신중해야 함을 시사한다.

 

컴퓨터 모델링으로 밝혀진 새로운 사실, 외계 생명체 탐색에 시사점

지구의 바다를 연구하는 데 사용되는 것과 유사한 컴퓨터 모델을 사용하여 수행된 이번 연구는 태양계와 그 너머의 생명체 탐색에 중요한 의미를 갖는다. 과학자들이 외행성과 먼 별을 공전하는 얼음으로 덮인 바다 세계를 더 많이 발견함에 따라, 유사한 해양 역학이 생명체의 증거와 그 구성 요소를 더 깊은 물속에 가두어 표면에서는 감지할 수 없게 만들 수 있다. 해양 물질이 샘플링을 위해 우주로 편리하게 분사되는 엔셀라두스와 같은 세계에서도 심해에서 표면까지의 긴 여정은 중요한 증거를 지울 수 있다.

 

 

외계 행성 탐사, 더욱 정교한 접근 방식 필요

이번 연구는 외계 행성 탐사에 있어 더욱 정교한 접근 방식이 필요함을 강조한다. 단순히 표면의 물질을 분석하는 것만으로는 심해에 존재할 가능성이 있는 생명체의 흔적을 놓칠 수 있다는 것이다. 앞으로의 우주 미션은 엔셀라두스와 같은 얼음 위성들의 심해 환경을 보다 심층적으로 탐사하고, 생명체의 흔적을 보존하고 탐지할 수 있는 새로운 기술을 개발해야 할 것이다.